En 2014 fui nombrado a la lista Fast 50 Asian American. La cena de premios fue en Washington DC. Es una lista de la que estoy más orgulloso que de casi cualquier otro reconocimiento que haya recibido, y no tiene nada que ver con el ranking ni con la ceremonia. Tiene que ver con que crecí en un país y una cultura de trabajo donde no había muchas personas que se parecieran a mí en las salas a las que estaba tratando de entrar. Ser reconocido por una comunidad de emprendedores y ejecutivos asiático-americanos — por mi comunidad — se sintió distinto a cualquier lista en la que Inc. me haya puesto.
La oradora principal esa noche fue Indra Nooyi. Para los que no conocen el nombre, ella era la CEO de PepsiCo en ese momento. Nacida en India, construida en Estados Unidos, una mujer en una sala llena de hombres, una inmigrante del sur de Asia en un rol históricamente ocupado por hombres blancos estadounidenses, y — por todos los relatos — una de las operadoras más disciplinadas que cualquier empresa Fortune 50 haya tenido. Si ha leído sus memorias My Life in Full, ya conoce el bosquejo.
Después de su discurso tuve 90 segundos con ella en la fila de saludos. Sé que fueron 90 segundos porque los conté. He repetido esos 90 segundos tantas veces que me los sé de memoria.
La pregunta equivocada que casi le hago
Había estado ensayando una pregunta en mi cabeza durante toda la cena. Era la pregunta que cada operador ambicioso le ha hecho a cada ejecutivo poderoso desde el principio de los tiempos. Alguna versión de: "¿Qué consejo me daría para alguien en mi etapa?"
No es una mala pregunta. Solo es una inútil. A las personas poderosas les hacen esa pregunta 50 veces a la semana. La respuesta que dan es casi siempre una versión pulida de algo que ya dijeron en un podcast o en un perfil de revista. Uno se va con una oración que se siente significativa en el momento y se evapora para cuando vuelve a la habitación del hotel.
Estaba a dos segundos de hacerla cuando me detuve. No sé por qué. Tal vez porque estaba usando la banda de Fast 50 Asian American y el peso de esa banda me hizo querer que los 90 segundos valieran algo. Tal vez porque mi esposa se habría enojado si desperdiciaba el momento. Tal vez porque algo en la cara de Indra me dijo que ya estaba cansada de los buscadores de consejos y que iba a recompensar genuinamente un tipo distinto de pregunta.
Así que en su lugar pregunté esto:
"Mirando hacia atrás, ¿cuál es el tradeoff que hizo y que ojalá no hubiera hecho?"
Su expresión cambió. No dramáticamente. Solo un poco. La sonrisa de CEO educada se ablandó hacia algo más real. Pausó por lo que se sintió como un tiempo largo. Después respondió con unas seis oraciones. No las voy a reproducir aquí, porque quiero respetar la privacidad de una conversación privada en una fila de saludos. Pero le voy a decir de qué se trataba la respuesta, porque la forma de la respuesta es lo que me importó.
La forma de su respuesta
Su respuesta no se trató de estrategia de carrera. No se trató de sacrificarlo todo por la oficina principal. No fue un punto de discurso pulido. Se trató de la familia. De los años que uno no recupera. De los primeros pasos y las obras escolares y las pequeñas cenas de los martes que se van borrando para una persona en un rol exigente del C-suite, hasta que un día el niño que tenía seis de pronto tiene dieciséis y la ventana se cerró.
Yo no esperaba esa respuesta. Esperaba una lección operativa. Lo que recibí fue una lección de vida, entregada por una de las personas más operativamente acreditadas del planeta, en 90 segundos, a un fundador coreano-americano de treinta y tantos usando una banda ceremonial en un hotel en DC.
Volví a mi mesa, me senté y no le hablé a la persona a mi lado por el resto de la comida. No porque estuviera triste. Porque estaba ocupado reorganizando los pesos dentro de mi propia cabeza.
Por qué ese momento se me ha quedado
1. La representación importa de verdad
Quiero decir esto con suavidad porque es una frase que ha sido convertida en arma en direcciones que no me gustan. Pero esto es lo que quiero decir: cuando uno crece como minoría en una cultura de negocios que no lo refleja, la primera vez que ve a alguien que se parece a uno sentado en un asiento al que aspira, algo dentro del sistema nervioso de uno realmente cambia. No es una declaración política. Es fisiológica. Lo sentí en 2014 en esa cena de Fast 50 Asian American, viendo a Indra dar ese discurso. Lo siento ahora, a los casi-50, entrando a directorios en Corea, Singapur, Tokio y São Paulo, tratando de ser una de las personas que hace posible la próxima versión de ese sentimiento para alguien más.
2. Haga la pregunta que la gente no les está haciendo
Si tiene 90 segundos con alguien extraordinario, no pida consejo. Pida arrepentimiento. Pida tradeoff. Pida la cosa que desearía haber hecho distinto. Va a aprender más en esos 90 segundos que de leer todo su LinkedIn. Las preguntas de consejo reciben la respuesta enlatada. Las preguntas de arrepentimiento reciben la real.
3. El legado no es lo que construye. Es lo que protege.
Esta es la parte de la respuesta de Indra que sigo cargando. Construí una empresa. La saqué a bolsa. Vendí empresas. Estoy construyendo nuevas ahora. Esos son logros. No son mi legado. Mi legado, si soy honesto, es un niño de tres años — las cenas del lunes, la tarea de matemáticas, el Back 9 de mi propia vida pasado a su velocidad real de niño en lugar de a 35,000 pies sobre el Pacífico camino a otra reunión de directorio. Ella me dio esa lente en 90 segundos, una década antes de que yo estuviera listo para escucharla.
Una nota sobre la lista Fast 50 Asian American
Quiero decir una cosa más, porque el texto se sentiría incompleto sin esto. El reconocimiento Fast 50 Asian American en sí mismo significó más para mí de lo que puedo explicar fácilmente en una oración. Soy coreano-americano — nacido en una cultura, construido en otra, operando profesionalmente en salas donde mi acento y mi cara y mi apellido suelen ser los únicos de su tipo. Mis padres vinieron a este país con un tipo específico de esperanza, y listas como esta son uno de los pocos lugares donde esa esperanza puede ser visible.
No hablo de esto a menudo porque no encaja limpiamente en un marco de negocios. Pero si algún fundador más joven coreano-americano, chino-americano, indio-americano, japonés-americano o vietnamita-americano está leyendo esto — si es uno de los chicos en una sala donde nadie se ve como usted — quiero que sepa que el reconocimiento no es el punto. El reconocimiento es el artefacto. El punto es que usted, específicamente, tiene permiso de tomar el espacio. Tiene permiso de caminar la fila de saludos. Tiene permiso de hacer la pregunta inesperada. Tiene permiso de escuchar la respuesta real.
Su reto
Esto es lo que quiero que haga esta semana. Piense en la persona más exitosa a la que tiene acceso — no la más famosa, la más exitosa — y escriba la pregunta que le haría si tuviera 90 segundos. No la pregunta de consejo. La pregunta de arrepentimiento. La pregunta de tradeoff. Escríbala. Llévela con usted. Después úsela la próxima vez que se encuentre cara a cara con esa persona.
Los 90 segundos podrían darle lo que los próximos diez años de leer libros de negocios no podrían. Indra me dio exactamente eso, en 2014, en un salón de baile de hotel en DC, usando la banda Fast 50 Asian American. Sigo agradecido por eso, y sigo escribiendo sobre eso una década después — que es la mejor evidencia que puedo darle de que valió la pena hacer la pregunta.